पावर-हिटिंग की ओर क्रिकेट के निरंतर बदलाव ने बल्ले निर्माण इकाइयों के अंदर सुर्खियों से दूर एक शांत क्रांति को जन्म दिया है, जहां पारंपरिक विलो शिल्प कौशल वैज्ञानिक परिशुद्धता का मार्ग प्रशस्त कर रहा है क्योंकि निर्माता आधुनिक बल्लेबाजों की मांगों को पूरा करने की होड़ में हैं।
फ्रैंचाइज़ी क्रिकेट की उच्च-दांव वाली दुनिया से प्रेरित, जहां मामूली लाभ भाग्य का फैसला कर सकता है, निर्माता अब प्रत्येक खिलाड़ी की ताकत, स्ट्रोकप्ले और मैच की स्थिति के अनुरूप नमी नियंत्रण, फाइबर विश्लेषण और वैयक्तिकृत डिजाइन के माध्यम से बल्ले को ठीक कर रहे हैं।
सैकड़ों करोड़ रुपये के फ्रैंचाइज़ मूल्यांकन के युग में प्रदर्शन करने का दबाव, जहां हर सीमा मैच के नतीजों को झुका सकती है और बड़े पैमाने पर टीम-निर्माण निवेश को उचित ठहरा सकती है, ने हाइपर-कस्टमाइज्ड बल्लों की अभूतपूर्व मांग पैदा की है।
अभी के लिए, निर्माता पहले से ही प्रदर्शन को अधिकतम करने वाले बल्ले डिजाइन करने के लिए वैज्ञानिक डेटा, विश्लेषक प्रतिक्रिया और खिलाड़ी-विशिष्ट प्रोफाइलिंग पर भारी झुकाव कर रहे हैं। और वह दिन दूर नहीं जब अपरिहार्य आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस इंजीनियरों को बल्ले बनाने में मदद करेगी, वे कहते हैं।
पावरप्ले विशेषज्ञों से लेकर डेथ ओवर फिनिशरों तक, कई शीर्ष बल्लेबाज अब आठ से 10 बल्लों के साथ यात्रा करते हैं, प्रत्येक को एक विशेष उद्देश्य के लिए कैलिब्रेट किया जाता है।
भारत के प्रमुख बल्ले निर्माताओं में से एक, सैंसपैरिल्स ग्रीनलैंड्स (एसजी) के सीईओ पारस आनंद ने एक साक्षात्कार में पीटीआई को बताया, “क्रिकेटर खेल के विभिन्न चरणों में स्थिति के आधार पर विभिन्न प्रकार के बल्ले का उपयोग करते हैं। वे औसतन आठ से 10 बल्ले ले जाते हैं। वे अपने प्रत्येक बल्ले को अच्छी तरह से जानते हैं और उन्हें नंबर देते हैं।”
यह घटना इस बात को रेखांकित करती है कि क्रिकेट उन दिनों से कैसे विकसित हुआ है जब खिलाड़ी अक्सर पूरे सीज़न के दौरान एक भरोसेमंद बल्ले का पोषण करते थे। आज की पीढ़ी तुरंत परफॉर्मेंस चाहती है।
आनंद ने बताया, “पहले के बल्लेबाज पहले नेट्स में खेलकर और उन्हें ठोककर बल्ला तैयार करते थे। लेकिन आज की पीढ़ी इस्तेमाल के लिए तैयार बल्ला चाहती है। नहीं तो वे कहते हैं कि बल्ला अच्छा नहीं है। खिलाड़ी कहते हैं, ‘शाम को मेरा मैच है, उससे पहले मुझे बल्ला भेज दो’।”
उस मांग ने चमगादड़ निर्माण को एक सटीक विज्ञान में बदल दिया है।
मेरठ में एसजी की सुविधाओं में, आयातित इंग्लिश विलो फांकों को भारत पहुंचने के बाद सावधानीपूर्वक नियंत्रित हवा में सुखाने की प्रक्रिया से गुजरना पड़ता है।
आनंद ने कहा, “जब आयातित फांक भारत पहुंचती है, तो हम हवा में सुखाते हैं। यदि आप लकड़ी को इस गर्म और शुष्क मौसम में रखते हैं, तो इसमें थोड़ी नमी खो जाती है, जिससे वजन कम करने में मदद मिलती है।”
नमी की मात्रा में हेरफेर आधुनिक चमगादड़ बनाने का केंद्र बन गया है। बल्ला निर्माताओं के लिए चुनौती काफी कठिन है क्योंकि खिलाड़ी बड़े प्रोफ़ाइल, मोटे किनारे और बड़ा मीठा स्थान चाहते हैं, लेकिन अतिरिक्त वजन के बिना।
आनंद ने कहा, “अब हम बड़ी प्रोफ़ाइल पाने के लिए सक्रिय रूप से नमी की मात्रा के साथ खेल रहे हैं। बल्लेबाज बल्ले में बड़ा द्रव्यमान चाहता है, लेकिन वह अभी भी चाहता है कि बल्ला हल्का हो।”
यह पहले के युगों से तीव्र विचलन का प्रतीक है।
आनंद ने कहा, “यह संभव है कि 1980 के दशक में सुनील गावस्कर द्वारा इस्तेमाल किए गए बल्लों में अधिक नमी थी। वे बल्ले पतले और भारी थे।”
70 और 80 के दशक के महान बल्लेबाज गावस्कर ने खुद पीटीआई को बताया कि वह 2.4 पाउंड (1.08 किलोग्राम) और 2.9 पाउंड (1.32 किलोग्राम) के बीच वजन वाले बल्ले का इस्तेमाल करते थे।
बल्लेबाजों की वर्तमान पीढ़ी ट्रैक के प्रारूप और प्रकृति के आधार पर 1.15 किलोग्राम से 1.35 किलोग्राम तक के बल्ले से खेलती है।
भारत के पूर्व खिलाड़ी और कोच डब्ल्यूवी रमन ने बताया, “बल्ले का वजन व्यक्तिगत प्राथमिकता है। यह आराम के स्तर पर निर्भर करता है।”
वर्तमान आईसीसी नियमों के तहत, एक बल्ला 38 इंच लंबाई, 4.25 इंच चौड़ाई, 2.6 इंच गहराई और 1.56 इंच किनारे मोटाई से अधिक नहीं हो सकता है, जबकि हैंडल कुल बल्ले की लंबाई का 52 प्रतिशत तक सीमित है।
इसके अतिरिक्त, पेशेवर स्तर पर उपयोग किया जाने वाला प्रत्येक बल्ला अंपायरों द्वारा उपयोग किए जाने वाले मानकीकृत बैट गेज से गुजरने में सक्षम होना चाहिए। कानून कोई आधिकारिक भार सीमा नहीं छोड़ते, जिससे निर्माताओं को आयामी सीमाओं के भीतर नवाचार करने की गुंजाइश मिलती है।
स्लैम बैंग टी20 प्रारूप के आगमन के साथ, जो सबसे नाटकीय रूप से बदल गया है वह है वैयक्तिकरण की डिग्री। अनुकूलन अब खिलाड़ी की शारीरिक स्थिति, हाथ का आकार, स्ट्रोक रेंज, स्विंग पथ और यहां तक कि मनोवैज्ञानिक आराम को भी ध्यान में रखता है।
आनंद ने कहा, “किसी क्रिकेटर की ताकत के आधार पर, उसकी आवश्यकता अलग-अलग हो सकती है। यदि वह मजबूत है, तो वह एक संतुलित बल्ला चाहता है। यदि वह बहुत मजबूत नहीं है, तो वह ऐसा बल्ला चाहता है जो हाथ में हल्का महसूस हो।”
पावर हिटर अक्सर ऊंचाई के लिए ब्लेड के नीचे अधिक वजन केंद्रित करना पसंद करते हैं।
उन्होंने कहा, “बल्लेबाज ऊंचाई पाने के लिए अपने बल्ले में अधिक कर्व चाहते हैं। पावर हिटर निचले हिस्से में अधिक वजन पसंद करते हैं क्योंकि वे जानते हैं कि उन्हें वह लिफ्ट मिलेगी, लगभग एक गोल्फिंग अवधारणा की तरह।”
इसके बाद हैंडल कस्टमाइज़ेशन आता है – एक अक्सर अनदेखा किया जाने वाला लेकिन महत्वपूर्ण चर।
आनंद ने खुलासा किया, “सचिन तेंदुलकर हमेशा एक कठोर हैंडल चाहते थे। अगर उनके हैंडल में फ्लेक्स होता तो इसका उनके मानस पर पूरी तरह से प्रभाव पड़ता। सौरव गांगुली बहुत अधिक फ्लेक्स चाहते थे। यदि कोई खिलाड़ी आयामों के साथ सहज नहीं है, तो यह उसकी स्विंग और फॉलो-थ्रू को प्रभावित करेगा।”
अनुकूलन प्रक्रिया स्वयं निरंतर होती है, अक्सर खिलाड़ी प्रबंधकों के माध्यम से मध्यस्थ होती है।
उन्होंने कहा, “यह खिलाड़ी का प्रबंधक है जो हमारे साथ बातचीत करता है। हमें प्रत्येक खिलाड़ी की आवश्यकताओं का भी उचित अंदाजा है। यह एक सतत प्रक्रिया है जहां आप चर्चा करते रहते हैं और विकास करते रहते हैं।”
और तेजी से, उस प्रक्रिया को प्रौद्योगिकी द्वारा आकार दिया जा रहा है।
“विश्लेषक, कैमरा और कंप्यूटर विशेषज्ञ लगातार रिकॉर्ड कर रहे हैं कि एक बल्लेबाज कहां स्कोर करता है, वह कहां संघर्ष करता है और उसकी ताकत क्या है, यह डेटा स्वाभाविक रूप से बल्ले के डिजाइन में फीड होता है…बल्ला बनाने में बहुत सारा विज्ञान आया है और यह विकसित हो रहा है। हम फाइबर लचीलेपन, लकड़ी के घनत्व और गुणों का अध्ययन कर रहे हैं जिन पर 50 साल पहले कभी विचार नहीं किया गया था,” उन्होंने कहा।
आनंद के अनुसार, भारत अब वैश्विक अंग्रेजी विलो खपत का लगभग 70 प्रतिशत हिस्सा लेता है, जो बैट विनिर्माण पारिस्थितिकी तंत्र में देश के प्रभुत्व को रेखांकित करता है।
व्यापार अनुमानों से पता चलता है कि भारत ब्रिटेन से सालाना कई सौ टन इंग्लिश विलो फांकों का आयात करता है, वैश्विक स्तर पर टी20 लीगों के विस्तार के कारण इसकी मांग लगातार बढ़ रही है।
उद्योग रिपोर्टों से यह भी संकेत मिलता है कि प्रीमियम विलो आपूर्ति पर दबाव बढ़ रहा है क्योंकि निर्माता बड़े-प्रोफ़ाइल वाले विलो की तलाश कर रहे हैं। एक विलो पेड़ को परिपक्व होने में आम तौर पर 15 साल लगते हैं और एक पेड़ से लगभग 40 चमगादड़ पैदा हो सकते हैं।
फिर भी, भारत के पूर्व ऑफ स्पिनर हरभजन सिंह का मानना है कि लगातार बदलते विलो के प्रति जुनून से क्रिकेट की बुनियादी सच्चाई अस्पष्ट नहीं होनी चाहिए।
हरभजन ने 13 मई को रायपुर में रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु और कोलकाता नाइट राइडर्स के बीच आईपीएल मैच में अनुभवी बल्लेबाज की 60 गेंदों में 105 रन की पारी का जिक्र करते हुए पीटीआई से कहा, “बल्लेबाज का कौशल सबसे ज्यादा मायने रखता है। विराट कोहली ने एक ही बल्ले से शतक बनाया, जिसका उन्होंने भरपूर इस्तेमाल किया।”
उन्होंने सचिन तेंदुलकर द्वारा उपहार में दिए गए बल्ले से अपने दो टेस्ट शतक बनाने को याद किया।
उन्होंने कहा, “पाजी (तेंदुलकर) ने मुझे पांच या छह बल्ले उपहार में दिए थे और मैंने अपने करियर के अंत तक उनके साथ खेला। हमारे खेलने के दिनों के दौरान, मैच की स्थिति में सबसे ज्यादा बल्ले बदलने वाले व्यक्ति दादा (सौरव गांगुली) थे।”
फिर भी, हरभजन ने भी “भाग्यशाली बल्लेबाजों” और बदलती प्राथमिकताओं की भूमिका को स्वीकार किया।
जैसे-जैसे क्रिकेट की डेटा क्रांति गहरी होती जा रही है, अगली तार्किक छलांग अपरिहार्य प्रतीत होती है। कल का बल्ला-निर्माता अब केवल किसी कारीगर के अनुभवी हाथों पर निर्भर नहीं रह सकता। बल्लेबाज के खेल की हर बारीकियों को डिकोड करने में सक्षम एआई और अन्य तकनीक भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगी।
पहले से ही फाइबर लचीलापन, लकड़ी घनत्व और खिलाड़ी-विशिष्ट प्रदर्शन मेट्रिक्स का अध्ययन करने वाले निर्माताओं के लिए, अगली तार्किक प्रगति कृत्रिम बुद्धिमत्ता हो सकती है।
आनंद ने कहा, “जहां तक एआई का सवाल है, मुझे लगता है कि यह अगला कदम होगा। हमारी टीम में ऐसे इंजीनियर हैं जो एआई-प्रशिक्षित हैं, इसलिए ऐसा होगा। यह फिलहाल नहीं हो रहा है लेकिन यह हमारी दीर्घकालिक योजना का हिस्सा है। फिलहाल हम समझ रहे हैं कि हम क्या कर रहे हैं और फिर हम कृत्रिम बुद्धिमत्ता का भी उपयोग करेंगे।”
ऐसे खेल के लिए जहां मिलीसेकंड और मिलीमीटर तेजी से सफलता को विफलता से अलग करते हैं, एआई-डिज़ाइन किया गया विलो जल्द ही क्रिकेट की नवीनतम प्रतिस्पर्धी बढ़त बन सकता है।
आनंद ने हंसते हुए कहा, “हालांकि प्रौद्योगिकी बल्ले के अनुकूलन में एक बड़ी भूमिका निभाएगी, खिलाड़ी को खुद ही इस बात की पूरी स्पष्टता होनी चाहिए कि उसे क्या चाहिए। लेकिन अगर किसी खिलाड़ी के दिमाग में भ्रम है, तो कोई भी उसकी बल्लेबाजी में मदद नहीं कर सकता है।”
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