जनहित याचिका (पीआईएल) ढांचे को खत्म करने के केंद्र के प्रस्ताव में नहाने के पानी के साथ बच्चे को बाहर फेंकने का जोखिम है। लंबे समय से न्याय तक पहुंच को लोकतांत्रिक बनाने के लिए एक शक्तिशाली उपकरण के रूप में विख्यात, जनहित याचिकाओं को तेजी से एजेंडा-संचालित मुकदमेबाजी के साथ जोड़ा जा रहा है। सुप्रीम कोर्ट की सतर्क प्रतिक्रिया – दुरुपयोग को स्वीकार करना लेकिन पूर्ण उन्मूलन का पक्ष नहीं लेना – एक संतुलित और व्यावहारिक दृष्टिकोण को दर्शाता है।
पीआईएल तंत्र उस युग में उभरा जब गरीबी, अशिक्षा और कानूनी सहायता की कमी जैसी संरचनात्मक बाधाएं समाज के बड़े वर्गों को अदालतों में जाने से रोकती थीं। इसने जन-उत्साही व्यक्तियों और संगठनों को हाशिये पर पड़े लोगों की ओर से मुद्दे उठाने की अनुमति दी। बंधुआ मजदूरी, पर्यावरण संरक्षण और जेल सुधारों पर ऐतिहासिक फैसले इस नवाचार के कारण हैं। हालाँकि, केंद्र का तर्क है कि संदर्भ काफी बदल गया है। ई-फाइलिंग जैसी तकनीकी प्रगति और कानूनी सहायता संस्थानों के विस्तार के साथ, न्याय तक सीधी पहुंच अब उतनी निषेधात्मक नहीं रही जितनी पहले हुआ करती थी। हालांकि यह सच है कि जनहित याचिकाओं का एक बड़ा हिस्सा तुच्छ या प्रेरित है – सुप्रीम कोर्ट ने हाल के वर्षों में ऐसी कई याचिकाओं को खारिज कर दिया है – समाधान सुधार में है, उन्मूलन में नहीं। न्यायपालिका ने स्वयं इस बदलाव को स्वीकार किया है, यह देखते हुए कि अदालतें तेजी से चयनात्मक हो गई हैं, याचिकाओं को स्वीकार करने से पहले उनकी कड़ी जांच की जाती है।
गहरा मुद्दा पीआईएल संस्कृति का अस्तित्व नहीं बल्कि इसका दुरुपयोग है। एक व्यापक रोलबैक एक महत्वपूर्ण संवैधानिक सुरक्षा वाल्व को कमजोर कर सकता है, खासकर उन लोगों के लिए जो अभी भी अदृश्य बाधाओं का सामना कर रहे हैं – सामाजिक कलंक, प्रतिशोध का डर या जागरूकता की कमी। इसके अलावा, जनहित याचिकाएँ उन प्रणालीगत मुद्दों के समाधान के लिए एक महत्वपूर्ण तंत्र के रूप में काम करती रहती हैं जिनमें एक भी पहचान योग्य पीड़ित नहीं हो सकता है। ऐसे देश में जहां घोर असमानताएं कायम हैं, न्याय तक पहुंच लचीली और समावेशी रहनी चाहिए। जनहित याचिकाएँ, यद्यपि अपूर्ण हैं, फिर भी उस आदर्श को मूर्त रूप देती हैं। आगे का कार्य उनकी विकृति को रोकते हुए उनकी भावना को संरक्षित करना है।
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