फुटबॉल के इतिहास में आईटी सबसे बड़ा विश्व कप था – और शायद हाल के दशकों में सबसे विवादास्पद। तीन मेजबान देशों – अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में 48 टीमों और 104 मैचों तक विस्तारित – इसने खेल के भविष्य के बारे में सवाल उठाते हुए फुटबॉल की वैश्विक अपील को प्रदर्शित किया। स्पेन ने 16 साल में अपना दूसरा खिताब जीता, गत चैंपियन अर्जेंटीना को निचले स्तर के फाइनल में 1-0 से हराया। इसके विपरीत, टूर्नामेंट की सबसे तेजतर्रार टीमों – इंग्लैंड और फ्रांस – के बीच तीसरे स्थान के लिए खेला गया मैच रोमांचक था जिसे इंग्लैंड ने 6-4 से जीता। विश्व कप में केप वर्डे, डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ कांगो और कुराकाओ जैसे छोटे देशों की कुछ प्रेरक दलित कहानियों पर प्रकाश डाला गया। किलियन एम्बाप्पे और लियोनेल मेस्सी जैसे मेगा सितारों ने एक बार फिर दुनिया के सबसे बड़े मंच पर धूम मचाई, जबकि क्रिस्टियानो रोनाल्डो के लिए यह वही पुरानी कहानी थी।
टूर्नामेंट में विवादास्पद क्षणों का अच्छा हिस्सा था। प्रौद्योगिकी पर फीफा की बढ़ती निर्भरता – विशेष रूप से इतनी विश्वसनीय नहीं वीएआर (वीडियो सहायक रेफरी) प्रणाली – ने कई खिलाड़ियों, कोचों और दर्शकों के बीच नाराजगी पैदा की। अनिवार्य हाइड्रेशन ब्रेक पर हंगामा मच गया; वे अमेरिकी खेलों में परिचित सामरिक टाइमआउट से मिलते जुलते थे, जो अतिरिक्त व्यावसायिक अवसर पैदा करते हुए खेल की लय को बाधित करते थे। यह अवश्यंभावी था कि अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प अपनी उपस्थिति दर्ज कराएंगे। उन्होंने फीफा प्रमुख जियानी इन्फैनटिनो से अमेरिकी स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन को दिए गए लाल कार्ड की समीक्षा करने को कहा। एक गेम का प्रतिबंध निलंबित कर दिया गया और बालोगुन अंतिम-16 मैच में खेले, लेकिन यह अभूतपूर्व हस्तक्षेप भी अमेरिका को बाहर होने से बचाने में विफल रहा। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि जब ट्रम्प और इन्फैनटिनो प्रस्तुति समारोह के लिए मैदान में आए तो उनकी आलोचना की गई।
आगे बढ़ते हुए, फीफा को यह सुनिश्चित करना चाहिए कि नवाचार खेल को कमजोर करने के बजाय उसे बढ़ाए। चुनौती उस सार को संरक्षित करने की है जो फुटबॉल को दुनिया का सबसे लोकप्रिय खेल बनाता है।
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