जेल की सजा का मतलब किसी व्यक्ति को उसकी गरिमा से नहीं, बल्कि उसकी स्वतंत्रता से वंचित करना है। फिर भी, कई बुजुर्ग और असाध्य रूप से बीमार कैदियों के लिए, कारावास अक्सर मौत का धीमा और दर्दनाक इंतजार बन जाता है। इसलिए, सभी राज्यों और केंद्र शासित प्रदेशों को उनकी जल्द रिहाई के लिए एक नीति तैयार करने का सुप्रीम कोर्ट का हालिया निर्देश इस बात की पुष्टि है कि करुणा न्याय में अंतर्निहित है। अदालत का हस्तक्षेप अत्यधिक बोझ वाली जेल प्रणाली की पृष्ठभूमि में आया है। एनसीआरबी के आंकड़ों के अनुसार, हमारी जेलों में लगभग 5.1 लाख की अधिकृत क्षमता के मुकाबले 5.7 लाख से अधिक कैदी हैं। 75% से अधिक विचाराधीन कैदी हैं, जबकि कई लंबी अवधि के दोषी सलाखों के पीछे बूढ़े हो रहे हैं। कई लोग कैंसर, अंग विफलता, मनोभ्रंश और अन्य दुर्बल करने वाली बीमारियों से पीड़ित हैं। ऐसे कैदियों को कोई सार्थक खतरा पैदा करने के बाद लंबे समय तक कैद में रखना न तो न्याय प्रदान करता है और न ही सजा का सुधारात्मक उद्देश्य पूरा करता है। इसके बजाय, यह पहले से ही चरमराई जेल स्वास्थ्य सेवा प्रणाली पर दबाव बढ़ाता है।
ई-प्रिज़न प्लेटफ़ॉर्म के माध्यम से पारदर्शी, प्रौद्योगिकी-संचालित प्रक्रिया पर अदालत का आग्रह भी उतना ही महत्वपूर्ण है। अनुप्रयोगों, चिकित्सा मूल्यांकन और निर्णयों की डिजिटल ट्रैकिंग देरी को कम कर सकती है, जवाबदेही सुनिश्चित कर सकती है और उस प्रणाली में बहुत जरूरी एकरूपता ला सकती है जहां करुणा अक्सर भूगोल या नौकरशाही विवेक पर निर्भर होती है। हालाँकि, मानवता को सार्वजनिक सुरक्षा की कीमत पर नहीं आना चाहिए। अपराध की प्रकृति, पीड़ितों के अधिकार, स्वतंत्र चिकित्सा मूल्यांकन और दोबारा अपराध करने की संभावना को हर निर्णय का मार्गदर्शन करना चाहिए।
चुनौती अब राज्यों के सामने है। उनकी प्रतिक्रिया यह निर्धारित करेगी कि अदालत का निर्देश सार्थक जेल सुधार बन पाएगा या नहीं। उन्हें निष्पक्ष, पारदर्शी और मानवीय नीतियां बनानी होंगी। न्याय के प्रति किसी समाज की प्रतिबद्धता न केवल इस बात से मापी जाती है कि वह अपराधियों को कैसे दंडित करता है, बल्कि इससे भी मापा जाता है कि वह उनके साथ कितना मानवीय व्यवहार करता है।
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