हरियाणा के नूंह में सीवर की सफाई के दौरान दो सफाई कर्मचारियों की दुखद मौत, जबकि एक अन्य कर्मचारी जिंदगी और मौत से जूझ रहा है, उस व्यवस्था की ओर इशारा करता है जो अपने सबसे अदृश्य कर्मचारियों को लगातार विफल कर रही है। कानूनी प्रतिबंध के बावजूद, सीवरों की खतरनाक मैन्युअल सफाई जारी है, जो नीति और अभ्यास के बीच एक चिंताजनक अंतर को उजागर करती है। ये मौतें शायद ही कभी “दुर्घटनाएँ” होती हैं। वे श्रमिकों को सुरक्षात्मक गियर, प्रशिक्षण या पर्यवेक्षण के बिना विषाक्त, ऑक्सीजन-रहित स्थानों में भेजने का अनुमानित परिणाम हैं। सीवरों में मीथेन और हाइड्रोजन सल्फाइड जैसी घातक गैसों की मौजूदगी सर्वविदित है। फिर भी, सुरक्षा प्रोटोकॉल को नियमित रूप से नजरअंदाज किया जाता है, अक्सर ठेकेदारों द्वारा लागत में कटौती करने की कोशिश की जाती है और अधिकारियों द्वारा दूसरी तरफ देखा जाता है। पिछले पांच वर्षों में, पूरे भारत में सीवर और सेप्टिक टैंक की सफाई करने वाले कम से कम 315 सफाई कर्मचारियों की मौत हो गई है, जिनमें से हरियाणा सबसे अधिक प्रभावित है।
देश ने मैनुअल स्कैवेंजर्स के रूप में रोजगार के निषेध और उनके पुनर्वास अधिनियम, 2013 के तहत मैनुअल स्कैवेंजिंग को गैरकानूनी घोषित कर दिया है, लेकिन प्रवर्तन कमजोर बना हुआ है। यंत्रीकृत सफ़ाई, जिसे मानक के रूप में अनिवार्य किया गया है, विशेष रूप से छोटे शहरों में या तो अनुपलब्ध है या कम उपयोग की जाती है। जब मौतें होती हैं, तो मुआवजे की घोषणा की जा सकती है, लेकिन जवाबदेही कम कर दी जाती है। अभियोजन दुर्लभ हैं और प्रणालीगत सुधार तो और भी दुर्लभ हैं।
इसका एक असुविधाजनक सामाजिक आयाम भी है। स्वच्छता का काम बड़े पैमाने पर हाशिए पर रहने वाले समुदायों द्वारा किया जाना जारी है, जिससे असुरक्षा और उपेक्षा का चक्र कायम है। ऐसी प्रथाओं का जारी रहना गरिमा, समानता और मानव जीवन पर रखे गए मूल्य के बारे में बुनियादी सवाल उठाता है। निर्णायक कार्रवाई की जरूरत है. सुरक्षा मानदंडों के उल्लंघन के लिए जिम्मेदार लोगों के खिलाफ सख्त आपराधिक दायित्व लागू किया जाना चाहिए। शहरी स्थानीय निकायों को सीवर सफाई का सार्वभौमिक मशीनीकरण सुनिश्चित करना चाहिए। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि राज्य को यह समझना चाहिए कि ये बिना पहचान वाले मजदूर नहीं हैं बल्कि सुरक्षा और सम्मान के हकदार नागरिक हैं। तब तक सीवर खामोश मौत का जाल और सुधार का वादा खोखला बना रहेगा।
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