जब एक कानून निर्माता के बजाय एक कल्याण विशेषज्ञ को सांस लेने के अधिकार के लिए सर्वोच्च न्यायालय का रुख करना पड़ता है, तो यह राजनीतिक इच्छाशक्ति के पतन का संकेत देता है। वायु प्रदूषण को “राष्ट्रीय सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल” घोषित करने के लिए शीर्ष अदालत से आग्रह करने वाली ल्यूक कॉटिन्हो की जनहित याचिका उस बात को उजागर करती है जिसे भारत ने स्वीकार करने से इनकार कर दिया है – कि हवा स्वयं अपने लोगों के खिलाफ हो गई है। दिल्ली से लखनऊ तक, गुरूग्राम से पटना तक, नागरिक उदासीनता का जहर पी रहे हैं। मास्क और प्यूरीफायर उन कुछ लोगों के लिए स्टेटस सिंबल बन गए हैं जो इन्हें खरीद सकते हैं, जबकि लाखों बच्चे जहरीली धुंध में हांफते हुए बड़े होते हैं। नवीनतम अनुमान – दिल्ली के 22 लाख बच्चों के फेफड़े स्थायी रूप से क्षतिग्रस्त हैं – पर आक्रोश और कार्रवाई होनी चाहिए थी। इसके बजाय, खामोशी धुंध से भी अधिक घनी है। अध्ययनों से पता चलता है कि हर साल लाखों लोग PM2.5 के संपर्क से जुड़ी बीमारियों का शिकार होते हैं।
लेकिन ऐसा लगता है कि सरकारों ने असामान्य को सामान्य बना दिया है। वही वार्षिक नौटंकी सामने आती है: पटाखों पर प्रतिबंध, पराली जलाने पर सांकेतिक जुर्माना और पंजाब, हरियाणा और दिल्ली के बीच राजनीतिक दोषारोपण का खेल। इस बीच, निर्माण धूल, डीजल के धुएं और अनियंत्रित उद्योगों ने देश के फेफड़ों को दबाना जारी रखा है। भारत के पास कागजों पर स्वच्छ वायु मिशन हैं, लेकिन जब लक्ष्य साल-दर-साल विफल हो जाते हैं तो किसी को जिम्मेदार नहीं ठहराया जाता है। अनुच्छेद 21 के तहत जीवन का अधिकार सांस लेने के लिए अयोग्य हवा के साथ नहीं रह सकता।
सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल की सर्वोच्च न्यायालय की घोषणा एक उदासीन प्रणाली को झटका देने का अंतिम उपाय हो सकती है। इसमें बाध्यकारी समय-सीमा, सख्त प्रवर्तन और जानबूझकर की गई उपेक्षा के लिए आपराधिक जवाबदेही तय होनी चाहिए। जो राष्ट्र अपने नागरिकों को स्वच्छ हवा की गारंटी नहीं दे सकता, वह महानता की राह पर होने का दावा नहीं कर सकता। सलाह और ढिलाई बरतने का समय ख़त्म हो गया है। अब ज़हरीली हवा को असुविधा के रूप में नहीं, बल्कि आपातकालीन कार्रवाई की मांग करने वाले राष्ट्रीय अपमान के रूप में मानने के राजनीतिक साहस की आवश्यकता है। स्वच्छ हवा में सांस लेने का अधिकार गैर-परक्राम्य होना चाहिए।
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